ジュゴンの海草の食べ方：食み跡の科学

ジュゴンとは：海に適応した草食性の海獣

ジュゴン（Dugong dugon）は、ジュゴン目ジュゴン科に属する唯一の現生種で、マナティーの仲間にあたる海生哺乳類だ。体長は成体で約3メートル、体重は300〜400kgに達する。

海生哺乳類でありながら、クジラやイルカのように魚や動物性プランクトンを食べるのではなく、海草（うみくさ／シーグラス）をほぼ唯一の餌とする点が最大の特徴。この食性から英語圏では "sea cow"（海の牛）とも呼ばれる。海に生きる哺乳類の中で、完全な草食性を貫いているのはジュゴンとマナティー、すなわち「海牛目（かいぎゅうもく）」に属する種だけであり、他のクジラ目やアシカ・アザラシの仲間とは全く異なる生態的地位を占めている。

陸上に草食動物の「進化の系統」があるのと同様に、ジュゴンの祖先も陸生の植物食哺乳類から進化し、長い年月をかけて完全に水中生活へ適応したと考えられている。化石記録からは、ジュゴンの仲間が数千万年前から浅海の海草藻場に依存する生活史を続けてきたことが示唆されており、海草藻場という生態系そのものと運命を共にしてきた生物と言える。

世界の分布とオーストラリアの個体群

ジュゴンはインド洋・西太平洋の熱帯・亜熱帯沿岸に広く分布し、東アフリカから紅海、ペルシャ湾、インド、東南アジア、オーストラリア北部にかけて生息する。生息域全体で最大の個体群はオーストラリアに集中しており、同国沿岸には推定16万6000頭が生息するとされ、世界最後の主要な生息地の一つとされる。

一方、ジュゴンの分布の北限にあたるのが日本の南西諸島（琉球列島）で、ここに生息する個体群は世界の分布域の中でも極めて隔離された小さな集団にあたる。分布域の中心であるオーストラリアやインド洋沿岸から見ると、琉球列島の個体群は本流から切り離された「辺境の集団」であり、遺伝的な多様性や個体数の面でも脆弱性が高いと考えられている。

体のつくりと寿命

ジュゴンの体は流線型で、前肢はひれ状のフリッパーに、後肢は退化して尾びれ（イルカに似た三日月形）に置き換わっている。皮膚は厚く、体色は灰色がかった褐色。視力はあまり発達していない一方、上唇周辺には敏感な感覚毛（バイブリッサ）が密集しており、砂に隠れた海草の地下茎を探り当てるのに役立っていると考えられている。

寿命は野生下で70年前後に達するとされ、性成熟には10年前後を要する。出産間隔も数年に一度と長く、一度に生まれる子は基本的に1頭のみ。こうした「増えにくい」生活史も、個体数が一度減少すると回復に非常に長い時間がかかる理由のひとつになっている。

生まれた子ジュゴンは1年半〜2年ほど母親から母乳を与えられながら、少しずつ海草を食べる練習を重ねて独り立ちしていく。この間、母子は非常に近い距離を保ちながら藻場を移動するため、母子連れの食み跡がまとまって見つかることもある。個体数が少ない沖縄では、こうした母子の存在自体が個体群の将来を左右する重要な観察対象になる。

海草を掘って食べる：ジュゴン特有の採餌行動

ジュゴンの採餌行動でもっとも特徴的なのが、海草の葉だけでなく地下茎（根茎）まで掘り返して食べる点だ。海草は陸上の草と同じ被子植物の仲間で、海底の砂泥中に地下茎を伸ばして群落（藻場）を広げる。この地下茎にはデンプンなど栄養分が蓄積されており、ジュゴンにとっては葉よりもエネルギー効率の良い食べ物になる。

陸上の草食動物に例えるなら、葉だけを食べるのはウサギが草の穂先をかじるようなものだが、ジュゴンの採餌は畑の根菜を土ごと掘り返して収穫するイメージに近い。この「掘り返し型」の採餌は、海草にとっては地上部だけでなく再生の基盤である地下茎まで失うことを意味し、藻場に与えるインパクトも大きい。

ジュゴンは吻部（ふんぶ、鼻先の部分）を海底に押し当て、上唇にある感覚毛と筋肉質の口を使って海草を根ごと引き抜くように食べる。この採餌スタイルはマナティーとも異なり、ジュゴンにより特化した行動とされる。1日の摂食量は体重の約7%に達するとされ、体重400kgの個体であれば1日に約28kgの海草を食べる計算になる。

沖縄の胃内容物調査が示す食性

環境省が実施したジュゴンと藻場の広域的調査では、沖縄本島周辺で確認された個体の胃内容物の95.5%が海草で占められ、その内訳は葉部が52.2%、地下茎・根部が43.2%だった。半分近くが地下茎・根であることは、ジュゴンが単に表面の葉を食むだけでなく、能動的に掘り返して食べていることを裏付けている。

この調査は、混獲などで死亡した個体や漂着した個体の胃内容物を分析することで得られたデータであり、生きている個体を捕獲・解剖して行われたものではない。個体数がきわめて少ないジュゴンの生態研究では、こうした「偶発的に得られたサンプル」の分析が、生態解明の貴重な手がかりになっている。

好んで食べる海草の種類

沖縄の藻場には、リュウキュウスガモやウミヒルモ、ボウバアマモなど複数種の海草が混生している。ジュゴンはこの中でも比較的葉が薄く地下茎の柔らかい種を好んで採餌する傾向が報告されており、藻場の中でも種構成によって食み跡のでき方に偏りが生じることが知られている。かたい葉を持つ大型の海草よりも、栄養価が高く消化しやすい種が優先的に選ばれると考えられている。

こうした選択的な採餌は、結果として藻場内の海草の種構成そのものに影響を与える。ジュゴンに好んで食べられる種は一時的に減少し、逆に採餌されにくい種が相対的に増えるといった変化が起こりうるため、藻場のモニタリングでは海草の被度（覆っている割合）だけでなく、種ごとの構成比の変化にも注目する必要がある。

季節による採餌行動の変化

海草の生育は水温や日照時間の影響を受けるため、季節によって藻場の状態も変化する。夏場は海草の成長が旺盛で新芽が多く、ジュゴンにとって採餌しやすい時期とされる一方、水温の下がる冬場は海草の生育が緩やかになり、藻場全体の現存量も減少する傾向がある。こうした季節変動が、食み跡の出現頻度や場所の偏りにも影響していると考えられ、年間を通じた継続的な調査の重要性が指摘されている。

「食み跡」はどうやってできるのか

ジュゴンが海草を掘り返して食べたあとには、幅30センチ前後、長さ数メートルにおよぶ帯状の裸地、あるいは海草が地下茎付近まで刈り込まれた跡が残る。これが研究者の間で「フィーディングトレイル（feeding trail）」、日本語で「食み跡」と呼ばれるものだ。

食み跡は海草藻場の中に線状・蛇行状に伸びることが多く、一頭が一定時間かけて掘り進んだ軌跡を反映していると考えられている。潮が引いた干潟状の藻場や、リーフ内の浅場でとくに観察されやすい。

食み跡の見た目は、地下茎までごっそり掘られた「深い跡」と、葉だけが食いちぎられて地下茎が残る「浅い跡」に大別できる。跡の深さや幅、蛇行の仕方は個体の大きさや採餌にかけた時間によって変わるとみられ、複数の食み跡が重なり合っている場所は、その海域が繰り返し利用される「お気に入りの餌場」である可能性が高いと解釈される。

目撃が難しいジュゴンにとっての「痕跡調査」

ジュゴンは警戒心が強く、生息数もきわめて少ないため、船上や航空機からの目視調査だけで生息状況を把握するのは難しい。そこで環境省や研究機関は、藻場に残された食み跡の分布を記録することで、直接個体を見なくても「その海域をジュゴンが利用しているか」を推定する手法を長年用いてきた。

航空機による目視調査は天候や海面の状態に大きく左右され、波が高い日や曇天では海中のジュゴンを識別すること自体が難しくなる。船舶からの調査も、ジュゴンが警戒して船を避ける行動を取るため発見率が下がりやすい。これに対し、藻場という「動かない証拠」を確認する食み跡調査は、天候の影響を受けにくく、比較的再現性の高い手法として位置づけられている。

沖縄本島周辺では、リーフ内に形成された藻場に対し、リーフの切れ目（水路）からジュゴンが進入し、水路に近い場所で摂餌を行うことが調査で確かめられている。つまり食み跡の位置は、藻場の地形やジュゴンの回遊経路を読み解く手がかりにもなる。

食み跡調査の実際の進め方

現地調査では、干潮時に藻場が干出するタイミングを狙って調査員が藻場を踏査し、帯状に海草が刈られた跡を見つけ次第、位置をGPSで記録し、跡の幅・長さ・方向、周辺の海草の種類、掘り返しの深さなどを写真とあわせて記録していく。同じ海域を季節ごとに繰り返し調査することで、食み跡の出現頻度や場所の変化から、その海域がジュゴンにとってどの程度重要な餌場かを評価できる。

食み跡は一度できると海草の再生とともに徐々に消えていくため、調査のタイミングによって「見つかる・見つからない」が大きく変わる。このため一度の調査結果だけで生息状況を断定せず、複数年・複数季節のデータを積み重ねて傾向を読み取ることが重視されている。

沖縄から先島諸島へ：食み跡が示す分布の変化

かつて沖縄本島周辺は、日本におけるジュゴンの主要な生息域として、目撃情報や食み跡の報告が集中していた地域だった。しかし近年の研究では、2019年以前は沖縄本島周辺での目撃が中心だった一方、2020年以降は宮古・八重山などの先島諸島で食み跡の発見数が増加していることが報告されている。

この変化の背景には、沖縄本島周辺での開発や船舶往来の増加による生息環境の悪化に加え、調査体制が先島諸島にも広がったことで、これまで見過ごされてきた食み跡が新たに発見されるようになったという側面もある。つまり「先島諸島でジュゴンが増えた」というよりは、「もともと利用されていた海域の存在が、調査の拡大によって明らかになってきた」という可能性も含めて解釈する必要がある。

沖縄タイムスの報道によれば、環境省の生息調査で沖縄県内の5海域にわたって食み跡が確認され、先島諸島は恒常的な餌場になっている可能性が指摘されている。

糞DNA分析という新しい手法

目視や食み跡だけでは個体の特定や遺伝的な由来までは分からない。近年は、藻場周辺で採取した糞をDNA分析にかけることで、どの個体群に由来するジュゴンがその海域を利用しているかを特定する研究が進んでいる。宮古諸島の伊良部島と沖縄本島・久志の2地点で採取された糞のDNA分析により、離れた地点の双方にジュゴンが実際に来ていたことが裏付けられた事例も報告されている。

こうした手法の組み合わせにより、「沖縄本島周辺の個体群は数十年かけて局所的に絶滅へ向かっている」とする研究がある一方で、「琉球列島全体で見ればジュゴンはまだ生息し続けている」とする証拠も同時に積み上がっている状況だ。

「絶滅」をめぐる評価の難しさ

沖縄本島周辺の個体群については、長年の減少傾向から「地域的に絶滅した、あるいは絶滅に近い」という評価と、それに異論を唱える立場との間で議論が続いてきた。ある研究は沖縄本島に隔離された個体群が局所絶滅への軌跡をたどっていると分析する一方、別の研究者からは、生息状況の判断を急ぎすぎることの政治的・保全上の影響を指摘する声も上がっている。この論点は、ジュゴンの保護をどの範囲・どの海域で優先すべきかという政策判断にも直結するため、科学的な調査結果の解釈自体が重要な意味を持つ。

ドローン（UAV）とAIが変える食み跡調査

広大な藻場を人手で歩いて食み跡を探すのは労力がかかり、見落としも生じやすい。この課題に対応するため、近年はUAV（ドローン）で藻場を空撮し、画像から食み跡を自動検出する研究が進められている。

人による踏査は、潮の満ち引きや天候、体力的な制約から一度にカバーできる範囲が限られ、複数人での長時間作業が必要になる。UAVであれば、干潮のタイミングに合わせて短時間で広範囲を撮影でき、記録された画像は後から何度でも見返して検証できるという利点もある。撮影データを蓄積すれば、同じ場所の経年変化を定量的に比較することも可能になる。

干潟状の海草藻場をUAVで撮影した画像に対し、深層学習（ディープニューラルネットワーク）を用いてジュゴンの食み跡を自動抽出する手法が開発され、広域かつ効率的なモニタリングの可能性を示している。

技術がもたらす調査の広がり

従来は研究者が直接歩ける範囲、あるいは船で近づける浅場に調査が限られていたが、UAVを使えば潮位や地形の制約を受けにくい広範囲を短時間でカバーできる。AIによる自動検出と組み合わせれば、季節ごとの食み跡の増減や、藻場のどのエリアが集中的に利用されているかといった、これまで把握しづらかったパターンも見えてくる。

画像から食み跡を自動検出する深層学習モデルは、大量の教師データ（食み跡が写った画像とその位置情報）をもとに学習させることで、人の目では見落としがちな薄い跡や、藻の陰に隠れた跡まで検出できる可能性がある。もっとも、藻場の底質や光の反射、波の模様などノイズになりうる要素も多く、誤検出を減らすためのモデル改良や、現地調査によるダブルチェックも引き続き必要とされている。

市民参加型調査への広がりの可能性

UAVによる空撮とAI解析の組み合わせは、専門機関だけでなく、将来的には地域のダイビングショップや漁業関係者、市民科学（シチズンサイエンス）の枠組みとも連携しやすい手法とされる。実際に沖縄県内では、ジュゴンの目撃情報を広く一般から募る取り組みも行われており、専門調査と市民からの情報提供を組み合わせることで、より広範囲・高頻度のモニタリング体制を築こうとする動きが進んでいる。

ジュゴンの採餌が藻場の生態系に与える影響

ジュゴンは単に藻場から海草を「消費する」だけの存在ではない。適度な採餌による攪乱は、海草の若い芽の再生を促し、藻場全体の生産性や種構成に影響を与えることが知られている。つまりジュゴンは、藻場という生態系を作り変える「エンジニア」的な役割も担っている。

海草藻場は魚介類の産卵場・稚魚の隠れ家であると同時に、海底の堆積物に炭素を長期間閉じ込める「ブルーカーボン」生態系としても近年注目されている。国際的な野生生物保護の枠組み（CMS：移動性野生動物種の保存に関する条約）でも、ジュゴンが利用・管理する海草藻場の炭素貯留量をより正確に定量化し、保全・再生の根拠を強化すべきだとする議論が進められている。

海草藻場が蓄える「ブルーカーボン」は、陸上の森林が蓄える炭素（グリーンカーボン）と並んで気候変動対策の観点から注目される仕組みだ。海草の枯死した組織や根が酸素の少ない海底の泥に埋もれると、分解が進みにくく、長期間にわたって炭素が土壌中に閉じ込められる。ジュゴンの採餌は海草の一部を除去する一方で、健全な藻場の維持・更新を助けることで、結果的にこの炭素貯留機能を長期的に支えている可能性があると指摘されている。

オーストラリアの事例が示す気候変動の影響

世界最大級のジュゴン個体群を抱えるグレートバリアリーフでも、海草藻場の減少と気候変動の影響でジュゴンの個体数減少が報告されている。2022年の航空調査では、都市部沿岸のジュゴン個体群が2005年以降、年平均2.3%のペースで長期的に減少していると推定された。海草藻場の消失が広範囲のジュゴン個体群に影響しうることを示す事例といえる。

グレートバリアリーフでは、大規模な洪水による濁水の流入や海水温の上昇が藻場に大きなダメージを与え、それに伴ってジュゴンの分布や個体数も変動してきた歴史がある。個体数の多いオーストラリアでも「餌場を失えば減る」という関係は変わらず、これはより個体数の少ない沖縄の個体群にとって、藻場保全の重要性を裏付ける参考事例になる。海草藻場そのものの現状については海草藻場の生物多様性や藻場再生の取り組みで詳しく解説している。

「エコシステムエンジニア」としてのジュゴン

生態学では、自身の行動によって周囲の物理的な環境を作り変える生物を「エコシステムエンジニア」と呼ぶことがある。ジュゴンの掘り返し採餌は、藻場の一部を定期的にリセットし、若い海草の再生を促すことで、藻場全体の年齢構成や種の多様性を維持する役割を果たしていると考えられている。適度な攪乱がむしろ生態系の健全性を保つ例は、陸上の草原における大型草食動物の役割ともよく似ている。

沖縄のジュゴンを守るための取り組み

沖縄県は、これまでの目撃情報や生息状況調査に基づき、ジュゴンの主要な餌場となる海域を選定し、保護対策の検討を進めている。環境省も1997年度以降、藻場の分布調査、ジュゴンの生息状況調査、胃内容物や遺伝学的分析などを継続的に実施してきた。こうした長期モニタリングの蓄積があるからこそ、近年の食み跡分布の変化や糞DNA分析の結果を「過去と比較してどう変わったか」という文脈で評価できる。単年の調査結果だけでは見えない、数十年単位の傾向を捉える基盤になっている。

藻場そのものを守ることの重要性

ジュゴンの保護を考えるうえで欠かせないのが、餌となる海草藻場そのものの保全だ。海草藻場は沿岸開発による埋め立てや水質悪化、船舶のアンカー（錨）による物理的破壊、水温上昇による衰退など、複数の脅威にさらされている。ジュゴンのように特定の生態系に強く依存する種を守ることは、その生態系全体を守ることと表裏一体になる。ジュゴン保護をめぐる詳しい経緯や近年の科学的証拠についてはジュゴンはなぜ絶滅危惧種になったのかで解説している。

漁業や観光との共存

ジュゴンが利用する藻場の多くは、地元の漁業やレジャー利用とも重なる海域にある。混獲（意図せず漁具にかかってしまうこと）の防止や、ジュゴンの餌場付近での船舶速度規制・アンカリング規制など、人の活動とジュゴンの生息を両立させる工夫が各地で模索されている。個体数がきわめて少ない沖縄の状況では、こうした地道な取り組みの一つひとつが、残された個体群の存続に直結すると言える。

世界的に見ても、ジュゴンの主要な死亡要因には混獲のほか、船舶との衝突、生息地の消失が挙げられる。個体数が数百〜数千頭規模の地域ではこうした要因による個体の損失をある程度吸収できる場合があるが、沖縄のように成熟個体が10頭に満たないとされる個体群では、1頭の死亡がそのまま個体群全体の存続可能性を左右しかねない。この点が、沖縄のジュゴン保護を特に緊急性の高い課題にしている。

国際的にも、ジュゴンはワシントン条約（絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約）や移動性野生動物種の保存に関する条約（CMS）で保護対象に位置づけられており、生息国が連携して調査・保全を進める枠組みが存在する。沖縄の個体群は分布の北限という特殊な位置にあるため、国内の対策だけでなく、こうした国際的な保全の文脈の中でも重要な参照点として扱われている。

私たちにできること

ジュゴンや藻場の研究は専門機関が担う一方、旅行者や地域住民が意識できることもある。沿岸でボートを操船する際に浅い藻場を避ける、目撃情報を自治体や研究機関に提供する、海草藻場の保全活動やビーチクリーンなどの地域活動に参加することも、間接的にジュゴンの生息環境を支える行動になる。