海鳥のプラスチック誤食問題とは｜9割が食べる理由と胃の病気プラスチコーシス

海鳥のプラスチック誤食とは——世界の9割の個体に広がる問題

海鳥のプラスチック誤食とは、海鳥が海面や海中を漂うプラスチックごみを餌と間違えて飲み込んでしまうことをいいます。飲み込まれるのは、劣化して細かく割れたプラスチックの破片、プラスチック製品の原料となるレジンペレット、ライターやペットボトルのキャップ、風船のかけら、漁具の破片などさまざまです。プラスチックは消化されないため、吐き出せなければ胃の中に残り続け、鳥の健康をじわじわとむしばんでいきます。

この問題の全体像を初めて世界規模で示したのが、オーストラリア連邦科学産業研究機構（CSIRO）とインペリアル・カレッジ・ロンドンの研究チームが2015年に米科学アカデミー紀要（PNAS）に発表した研究です。研究チームは1962年から2012年までに発表された海鳥の誤食に関する文献を集計するとともに、海洋ごみの分布予測と186種の海鳥の生息域を重ね合わせるリスク分析を行いました。

数字で見る誤食の広がり

重要なのは、過去の文献で報告された「29%」という数字が、あくまで調査が行われた当時の値だという点です。海に流入するプラスチックは年々増え続けているため、データを現在の汚染レベルに補正すると、今この瞬間に生きている海鳥の約90%がプラスチックを飲み込んだ経験があると推定されました。さらにこのままのペースで汚染が進めば、2050年までに海鳥のほぼすべての種（99%）で誤食が起きると予測されています。

海鳥は「海の健康のバロメーター」

海鳥は食物連鎖の上位にいて、広い海域を移動しながら海面近くの餌を食べるため、海全体の汚染状況を映し出す「指標生物（センチネル）」として古くから注目されてきました。海鳥の胃の中身を調べることは、その海域にどれだけプラスチックが漂っているかを知る手がかりにもなります。つまり海鳥のプラスチック誤食の広がりは、海そのものの汚染の広がりを物語っているのです。

海鳥の誤食の報告は、プラスチックの大量生産が始まってまもない1960年代にさかのぼります。当初は珍しい事例として扱われていましたが、生産量の爆発的な増加とともに報告は右肩上がりに増え続けました。世界のプラスチック生産量は1950年の約200万トンから現在は年間4億トンを超える規模にまで拡大しており、適切に処理されなかったごみの一部が川や海岸から海へ流れ込み続けています。海の上で一生の大半を過ごす海鳥にとって、この60年あまりで「食卓」の風景が一変してしまったのです。

なぜ海鳥はプラスチックを餌と間違えるのか——「匂いの罠」の科学

「なぜ鳥ほど目のよい動物が、プラスチックと餌を間違えるのか」——これは長年の疑問でした。ひとつの答えは見た目の類似です。海面を漂ううちに割れて丸みを帯びたプラスチック片は、色や大きさが魚卵・小魚・イカの切れ端・オキアミなどとよく似ています。とくに白・黄・赤系の破片は餌生物と紛らわしいことが指摘されています。しかし近年の研究は、視覚だけでは説明できないもうひとつの強力な要因を明らかにしました。それが「匂い」です。

DMS——プランクトンが放つ「ごちそうの匂い」

米カリフォルニア大学デービス校のマシュー・サボカ博士らが2016年に科学誌サイエンス・アドバンシズに発表した研究は、海鳥の誤食を説明する鍵として硫化ジメチル（DMS）という物質に注目しました。DMSは海の植物プランクトン（藻類）が作り出す匂い物質で、オキアミなどの動物プランクトンが藻類を食べるときに海中へ放出されます。つまりDMSの匂いが漂う場所は「オキアミが藻類を食べている場所＝海鳥にとっての食堂」を意味し、アホウドリやミズナギドリを含むミズナギドリ目の海鳥は、この匂いを頼りに広い海で餌場を探し当てる嗅覚採食を進化させてきました。

研究チームが3種類の代表的なプラスチック（ポリエチレン等）のビーズを網袋に入れて海に約3週間漬けたところ、表面に藻類などの微生物が付着し、餌場の合図であるDMSの匂いを放つようになっていました。しかも文献データの解析から、DMSの匂いに敏感に反応する種ほどプラスチックの誤食率が高い傾向が確認されたのです。研究チームはこれを「嗅覚の罠（olfactory trap）」と呼びました。海鳥は「間抜けだから」プラスチックを食べるのではなく、何百万年もかけて磨き上げた餌探しの能力を逆手に取られているのです。

この仮説は、種による誤食率の違いもうまく説明します。ミズナギドリ類の中でも、地面に巣穴を掘って繁殖し、夜の海で匂いを頼りに餌を探すタイプの種は、視覚への依存が大きいカモメ類などに比べて誤食の頻度が高い傾向があります。「よく見えないから間違える」のではなく、「匂いのセンサーが優秀だからこそだまされる」——嗅覚採食という進化の産物が、人間のつくり出した素材によって弱点に変わってしまったのです。

表面採食という食べ方が持つリスク

アホウドリやミズナギドリ、フルマカモメの仲間は、海面に浮かぶ餌をくちばしでついばむ「表面採食」を主な食べ方とします。浮くプラスチックが集まる海面はまさに彼らの食卓であり、夜間や薄明かりの中で素早く餌をつかむ生活では、一つひとつの獲物を吟味する余裕はありません。さらにミズナギドリ類の胃は、前胃（腺胃）と砂のうの間がくびれた構造で、一度飲み込んだ固形物を吐き出しにくいことも被害を大きくしています。

何が食べられやすいのか——大きさ・色・かたち

海鳥の胃から見つかるプラスチックには傾向があります。大きさは数mmから数cmと、ふだんの餌生物のサイズに近いものが中心です。プラスチック製品の原料である粒状のレジンペレットは、大きさも形も魚卵にそっくりで、古くから海鳥の胃の常連でした（レジンペレットが海へ流出する経路はレジンペレットの記事で詳しく解説しています）。また、海面を長く漂って波と紫外線で角が取れ、表面に藻類の膜（バイオフィルム）をまとった破片ほど、見た目も匂いも「本物の餌」に近づいていきます。つまりプラスチックは海を漂う時間が長くなるほど、海鳥にとって危険な存在になっていくのです。

ミッドウェー環礁のコアホウドリ——ヒナに「給餌」されるプラスチック

海鳥のプラスチック誤食の象徴として世界的に知られるのが、北太平洋のミッドウェー環礁に暮らすコアホウドリです。ミッドウェー環礁は世界有数のコアホウドリの繁殖地ですが、周辺海域は「太平洋ごみベルト」と呼ばれる漂流プラスチックの集積海域に近く、親鳥が餌をとる海面には大量のプラスチック片が漂っています。海面近くのイカや魚卵を食べるコアホウドリは、餌と一緒に、あるいは餌と間違えて、ライターやキャップ、破片化したプラスチックを飲み込んでしまいます。

吐き戻せないヒナの胃にたまり続ける

アホウドリ類の子育ては、親鳥が海で食べたものを胃にためて巣に戻り、吐き戻してヒナに与えるという方法です。このとき親鳥の胃にあったプラスチックも一緒にヒナへ渡ってしまいます。日本野鳥の会などによれば、ヒナが胃の中の異物を吐き戻せるようになるのは生後4か月半ごろからで、それまでの間、与えられたプラスチックは小さな胃にたまり続けるしかありません。ミッドウェー環礁では毎年およそ5トンものプラスチックが親鳥からヒナへ給餌されていると推計されています。

胃がプラスチックで占められたヒナは、実際には栄養が足りていないのに満腹感を覚えて餌をねだらなくなり、栄養不良や脱水で衰弱します。鋭い破片が消化管を傷つけることもあります。巣立ちを迎えられずに死んだヒナの亡骸が朽ちたあと、胃のあった場所にキャップやライターの山が残る——米国の写真家クリス・ジョーダン氏がミッドウェーで撮影した一連の写真は、この問題を世界に知らしめました。

アホウドリ類の被害がとりわけ重いのには、彼らの暮らし方も関係しています。アホウドリ類は野鳥の中でも際立って長寿で、ミッドウェー環礁のコアホウドリ「ウィズダム」は70歳を超えてなお産卵する世界最高齢級の野鳥として知られています。しかしその繁殖ペースは1年に1個の卵を産むかどうかというゆっくりしたもので、ヒナ1羽を失うことの重みが他の鳥よりずっと大きいのです。長い寿命はまた、体内にプラスチックと化学物質を取り込み続ける年月が長いことも意味します。ゆっくり生きる海の旅人ほど、プラスチック汚染の影響を深く受けてしまうのです。

ミッドウェー環礁の光景は決して遠い外国の話ではありません。ハワイ諸島周辺に漂うプラスチックには、太平洋を挟んだアジアや北米の沿岸から海流に乗って運ばれてきたものが多く含まれており、日本の川や海岸から出たごみもその一部です。逆に、東アジアの海岸には太平洋を回遊してきたごみが漂着します。海流でつながった太平洋では、どこかの街角で捨てられた一つのキャップが、数年後に数千km離れた島のヒナの胃に届き得る——海鳥の誤食は、海が世界をつないでいることの、もっとも痛ましい証明でもあるのです。

日本のアホウドリ類も無関係ではない

アホウドリ類は世界に22種いますが、その多くが絶滅の危機にあり、プラスチック汚染は混獲や外来捕食者と並ぶ脅威のひとつに数えられています。日本近海でも、クロアシアホウドリやコアホウドリの体内からプラスチックや由来化学物質が検出されています。アホウドリがなぜ何千kmも海の上を飛び続けられるのかはアホウドリの滑空の科学の記事で詳しく解説していますが、その驚異的な行動範囲の広さは、裏を返せば世界中の海のプラスチックに出会ってしまうことも意味しているのです。

世界初の命名疾患「プラスチコーシス」——胃が硬くなる病気

2023年3月、ロンドン自然史博物館とアドリフト・ラボの研究チーム（ジェニファー・レイバーズ博士ら）は、プラスチックの誤食が引き起こす症状に「プラスチコーシス（plasticosis）」という病名を与えた論文を学術誌ジャーナル・オブ・ハザーダス・マテリアルズに発表しました。珪肺（けいはい）やアスベスト症のように原因物質の名前を冠した病名が、プラスチックによる野生動物の疾患に付けられたのは世界で初めてのことです。

研究の舞台は、オーストラリア東方のロードハウ島。ここで繁殖するアカアシミズナギドリは、世界でもっとも深刻にプラスチックを誤食している海鳥のひとつとして知られています。研究チームが巣立ち前の幼鳥30羽の前胃（腺胃）の組織を染色して調べたところ、プラスチックを多く摂取した個体ほど広い範囲で瘢痕（はんこん）組織——つまり傷あとの線維化——が形成され、粘膜の構造が大きく変化し、ひどい場合は組織構造そのものが失われていました。

軽石では起きない——プラスチック特有のダメージ

注目すべきは、同じく消化されない自然物である軽石を飲み込んだ個体では、同様の瘢痕化がみられなかったことです。つまりこの線維化は「硬い異物なら何でも起こす」ものではなく、プラスチックに特有の反応だと示されました。硬く弾力を失った胃は、消化や栄養吸収の機能が落ち、成長の遅れや感染への弱さにつながると考えられています。外からは元気に見える鳥でも、胃の中では静かに病気が進行している——プラスチコーシスの発見は、誤食被害が「死んだ個体」だけの問題ではないことを突きつけました。

• 消化機能の低下——胃酸や消化酵素を分泌する腺組織が瘢痕に置き換わり、餌を消化する力が落ちる
• 栄養吸収の悪化と成長の遅れ——同じ量を食べても育ちにくくなり、巣立ち時の体重が軽くなる
• 感染への弱さ——傷ついた粘膜は細菌や寄生虫の侵入口になりやすい
• 微小な破片も無関係ではない——目に見える破片だけでなく、マイクロプラスチックも組織の炎症・線維化に関与すると報告された

「氷山の一角」の可能性

研究チームは、プラスチコーシスが確認されたのは現時点でアカアシミズナギドリ1種だが、プラスチック誤食の広がりからみて、他の海鳥や海洋生物でも同様の症状が起きている可能性が高いと指摘しています。プラスチックが海の中で分解されずに割れて細かくなり続ける性質については、海洋プラスチックはなぜ消えないのかの記事で詳しく解説しています。

物理的な被害だけではない——添加剤による「見えない化学汚染」

プラスチック誤食の被害は、胃がふさがる・傷つくといった物理的なものにとどまりません。プラスチック製品には、燃えにくくする臭素系難燃剤、柔らかくする可塑剤、劣化を防ぐ紫外線吸収剤など、さまざまな化学物質が添加されています。また海水中を漂ううちに、周囲の残留性有機汚染物質（POPs）を表面に吸着してため込む性質もあります。海鳥が飲み込んだプラスチックが胃の中に長くとどまると、これらの化学物質が溶け出し、脂肪や肝臓などの組織に移行・蓄積していくのです。

世界の海鳥の半数に添加剤汚染が広がっていた

この「見えない汚染」の広がりを世界規模で明らかにしたのが、東京農工大学の高田秀重教授らの国際共同研究です。2021年に発表された調査では、世界16地域・32種の海鳥145羽を分析した結果、約半数（52%）の個体から難燃剤・可塑剤・紫外線吸収剤などのプラスチック添加剤が検出されました。ハワイや西オーストラリアのミズナギドリ類ではとくに高い濃度が確認されています。それに先立つ2018年の研究では、世界15地域・37種150羽の解析から約40%の個体で添加剤の蓄積が確認され、統計モデルによれば1羽が15個のプラスチック片を摂取すると73%、30個では90%の確率で何らかの添加剤が体組織に蓄積すると推定されました。

日本発の実証研究——オオミズナギドリが証明したこと

「野生の海鳥の体内で検出される化学物質は、本当にプラスチック由来なのか？　餌からではないのか？」という疑問に決着をつけたのも、日本の研究チームでした。東京農工大学・北海道大学などのチームは、日本近海に広く分布するオオミズナギドリのヒナに添加剤を含むプラスチック粒を与えて追跡する実証実験を行い、2020年に発表した論文で、プラスチック由来の添加剤が肝臓や脂肪組織に移行・蓄積することを野外実験で立証しました。さらにさかのぼる2013年には、北太平洋のハシボソミズナギドリの脂肪組織から、飲み込んだプラスチック由来とみられる臭素系難燃剤（PBDEs）が検出されています。

これらの添加剤やPOPsには、内分泌（ホルモン）かく乱作用や肝機能への影響が懸念されるものが含まれます。繁殖や成長への長期的な影響はまだ研究の途上ですが、「プラスチックを飲む＝化学物質にさらされる」という経路が実証されたことの意味は重大です。

なお高田教授らは、世界中の市民ボランティアが海岸で拾ったレジンペレットを分析して汚染物質の世界地図を作る「インターナショナル・ペレット・ウォッチ」という国際モニタリングも1980年代からの蓄積を土台に主宰しています。漂着ペレットに吸着したPCBなどの濃度を各地で比較することで、プラスチックが有害物質の「運び屋」になっている実態が世界規模で可視化されてきました。海岸で拾った小さな粒が、地球の汚染地図を描く一片のデータになる——市民が科学に参加できる好例です。

世界と日本のモニタリング——海鳥が教えてくれる海の汚染度

海鳥の胃の中のプラスチックは、海洋汚染の「ものさし」として国際的な監視制度にも組み込まれています。代表例が、北東大西洋の海洋環境を守るOSPAR条約のフルマカモメ指標です。北海沿岸に打ち上げられたフルマカモメを解剖し、胃から0.1gを超えるプラスチックが見つかる個体の割合を10%以下に抑えることが生態学的品質目標（EcoQO）として設定されています。しかし実際の調査では基準を超える個体が3割を上回る状況が続いており、目標達成にはほど遠いのが現実です。

フルマカモメが指標に選ばれたのには理由があります。ほぼ一生を外洋で過ごして海面の餌だけを食べるため、胃の中身が「その海域の海面にどれだけプラスチックが漂っているか」を素直に反映すること、そして北大西洋や北太平洋の広い範囲に多数生息し、漂着個体を継続的に集められることです。同じ方法で長年調べ続けることで、海のプラスチック汚染が増えているのか減っているのかを、実際の生き物の体を通して追跡できるのです。

日本での調査と研究の蓄積

日本でも、山階鳥類研究所が長年収集してきた海鳥標本の分析や、北海道大学・東京農工大学などによる調査・研究が続けられています。山階鳥類研究所と東京農工大学の共同研究では、海鳥が実際に食べていたプラスチック片そのものから添加剤が検出され、体内蓄積の実態が明らかにされました。日本近海は黒潮と親潮がぶつかる世界有数の海鳥の生息海域であると同時に、東アジアからのプラスチックごみが集まりやすい海域でもあり、オオミズナギドリなど身近な海鳥の誤食も報告されています。

こうした地道なモニタリングは、対策の効果を測るうえでも欠かせません。レジ袋規制や使い捨てプラスチック削減が進んだとき、海鳥の胃の中身がどう変わるか——それは政策の成績表そのものなのです。

市民が参加できる調査もある

海鳥のモニタリングは研究者だけのものではありません。海岸に漂着した海鳥の発見情報を研究機関に知らせる漂着鳥調査、ビーチクリーンで拾ったごみの種類と数を記録する海岸ごみ組成調査、前述のインターナショナル・ペレット・ウォッチへのペレット送付など、市民がデータの担い手になれる仕組みが国内外で動いています。散歩中の海岸で見つけた一羽の記録が、海の変化を捉える貴重な観測点になるのです。

海鳥をとりまく危機の全体像——プラスチックは脅威のひとつ

プラスチック誤食の深刻さを正しく理解するには、海鳥がすでに置かれている厳しい状況を知る必要があります。カナダ・ブリティッシュコロンビア大学の研究チームが2015年に学術誌プロス・ワンで発表した解析によれば、継続的に観測されてきた世界の海鳥個体群（世界の海鳥の約19%に相当する500以上の個体群）は、1950年から2010年の間に69.6%減少しました。これはおよそ2億3000万羽が失われた計算になります。

複合的にのしかかる脅威

• 漁業による混獲——延縄（はえなわ）や刺し網にかかって溺死する被害。アホウドリ類の大きな脅威のひとつ
• 餌資源の減少——イワシ類など餌となる魚の乱獲や分布変化
• 外来捕食者——繁殖島に持ち込まれたネズミやネコによる卵・ヒナの捕食
• 気候変動——海水温上昇による餌環境の変化、海面上昇による営巣地の水没
• 汚染——プラスチック誤食、油汚染、化学物質汚染

プラスチック誤食は、これらの脅威の上にさらに積み重なる負荷です。漁網や延縄によって海鳥やウミガメが命を落とす問題は混獲問題の記事で詳しく解説していますが、複数のストレスが重なったとき、個体群の回復力は大きく損なわれます。だからこそ、私たちの手で確実に減らせるプラスチック汚染への対策は、海鳥の未来にとって効果の大きい保全策だといえるのです。実際、CSIROの研究チームも「発生源での効果的なごみ管理によって、海鳥への脅威は現実的に減らせる」と強調しています。

海鳥の暮らし方そのものも、ダメージからの回復を難しくしています。多くの海鳥は寿命が数十年と長い代わりに、性成熟までに5〜10年かかり、1回の繁殖で育てられるヒナは1羽ということも珍しくありません。「長生きして少しずつ確実に子を残す」戦略は安定した海では有効ですが、汚染や混獲で親鳥やヒナが失われ続ける環境では、個体数の回復が世代を超えて遅れてしまいます。今日の対策の効果が個体数に表れるまでに何十年もかかる——だからこそ、被害が目に見えて深刻になる前に手を打つことが決定的に重要なのです。

解決への道筋——国際条約から今日の買い物まで

海に流入するプラスチックごみは世界全体で年間数百万トン規模（代表的な2015年の推計では約800万トン）にのぼるとされます。海鳥の誤食を減らす唯一の根本策は、海に入るプラスチックそのものを減らすことです。国際社会はようやくその方向に動き始めました。

国際的な枠組みの現在地

2019年のG20大阪サミットでは、日本の提唱により「大阪ブルー・オーシャン・ビジョン」が共有されました。これは2050年までに海洋プラスチックごみによる追加的な汚染をゼロにすることを目指す国際目標です。さらに2022年の国連環境総会では、プラスチック汚染を終わらせる法的拘束力のある国際条約（プラスチック条約）の策定が決議され、政府間交渉が続けられています。交渉は生産規制の扱いなどをめぐって難航し、2025年8月のジュネーブでの会合でも全体合意には至りませんでしたが、条約づくりへの機運は途切れていません。

日本国内でも法制度の整備が進んでいます。海岸に漂着したごみの処理と発生抑制を定めた海岸漂着物処理推進法に加え、2022年4月にはプラスチック資源循環促進法が施行され、使い捨てスプーンやストローなど特定プラスチック製品の削減、製品の設計段階からのリサイクル配慮が事業者に求められるようになりました。いったん外洋に出て細かく砕けたプラスチックを回収することはほぼ不可能なため、対策の主戦場は「川と街」——つまり海に出る前の発生抑制と回収です。ごみが海鳥の口に入るまでの道のりを、上流で断つことが何よりも効果的なのです。

私たちが今日からできる5つのこと

1. 使い捨てプラスチックを減らす——マイボトル・マイバッグを基本に、不要なストローやカトラリーを断る
2. ごみを適切に捨てる・拾う——街のポイ捨てごみは川を通って海へ届く。落ちているごみを1つ拾うだけでも発生源対策になる
3. 海岸清掃・河川清掃に参加する——地域のビーチクリーンは誤食源を直接減らす確実な行動
4. 風船やライターなど誤食されやすい製品の扱いに注意する——屋外での風船の放球は海鳥の誤食・絡まりの原因になる
5. 知って伝える——プラスチコーシスや「匂いの罠」の科学を家族や友人と共有し、社会の関心を保つ